Seit sie einen Jungen und damit einen männlichen Erben zur Welt gebracht hat, findet Steuereintreiber Ma Gefallen an Nebenfrau Tschang-Haitang. Den Tee, den ihm seine um Erbe wie Privilegien fürchtende Hauptfrau Yü-Pei gleich reichen wird, überlebt er daher nicht. Gerichtsdiener Tschao sinniert im Hintergrund, wie er von der Sache profitieren kann.

Ein kurzer Abriss der Handlung: Nach dem Suizid ihres Vaters wird Tschang-Haitang zunächst an das Bordell des Herrn Tong und von diesem postwendend an den despotischen Steuereintreiber Ma verkauft (ausgerechnet der hatte ihren Vater in den Tod getrieben). Im Hause des Herrn Ma steht sie als Nebenfrau an untergeordneter Stelle, bringt aber den erhofften Sohn zu Welt - worauf Ma sie an Stelle von Yü-Pei in den Rang der Hauptfrau und Erbin einsetzen will. Die wiederum will ihre privilegierte Stellung nicht aufgeben und vergiftet Ma, um dann Tschang-Haitang als Mörderin zu bezichtigen und sich selbst als Mutter des Säuglings auszugeben. In einem durch und durch korrupten Gerichtsprozess wird Tschang-Haitang zum Tode verurteilt und nur dadurch gerettet, dass der Kaiser stirbt und dessen Sohn Pao als Nachfolger alle Todesurteile persönlich überprüfen wird. So kommt der besagte Kreidekreis zum Einsatz. Tschang-Haitang wird rehabilitiert und, wir sind im Märchen, sogar zur Kaiserin erhoben.

Die Spielfläche besteht aus zwei konzentrischen Kreisen, wodurch der Kreidekreis (dem schon vor dem beschriebenen Urteil mehrfach symbolische Bedeutung zugeschrieben wird) allgegenwärtig ist. Überhaupt wird Kreide im Bühnenbild zum optischen Leitmotiv. Auf den schwarzen Wänden wie auch auf den Zwischenvorhängen, mit denen die einzelnen Szenen angekündigt werden, sind Kreidezeichnungen zu sehen. Das setzt sich in einer Erzählform fort, die ihre Geschichte grob umreißt - eben wie mit Kreide skizziert.

Das Gericht (in roter Robe: der durch und durch korrupte Richter Tschu-Tschu) spricht Tschang-Haitang (vorn kniend) des Mordes und der versuchten Kindesentführung schuldig.

Lavinia Dames verkörpert die Tschang-Haitang in einer hinreißenden Mischung aus leidendem Mädchen und artifizieller Symbolfigur. Die gesprochenen Stellen trägt sie mit bestechend klarer Deklamation vor. Stimmlich besitzt sie nicht den großen dramatischen Sopran, den die Musik in den Aufwallungen mitunter zu fordern scheint, aber das ist nicht von Nachteil - sie bewahrt dadurch die Figur davor, zur spätromantischen Heroine stilisiert zu werden. Der Expressivität wird sie auch mit ihrem lyrischen Sopran bestens gerecht. Matthias Koziorowski imponiert mit strahlendem Tenor als Prinz Pao, dem späteren Kaiser. Joachim Goltz gibt einen einerseits dämonisch bösen, aber in der Beziehung zu Tschang-Haitang vielschichtigen Steuereintreiber Ma mit großformatigem Bariton. Sarah Ferede ist szenisch wie stimmlich sehr präsent als Yü-Pei, Hauptfrau und Gattenmörderin. Richard Šveda gibt mit leidenschaftlichem Bariton den revolutionär gestimmten Bruder Tschang-Haitangs. Auch die weiteren Rollen sind exzellent besetzt, bis hin zu den beiden bestochenen Zeugen, deren kurze Auftritte Sander de Jong und Henry Ross zu komischen Kabinettstückchen machen.

Wer das Kind aus dem Kreidekreis zieht, der soll die Mutterschaft zuerkannt werden - aber Tschang-Haitang (links) gibt nach, um das Kind nicht zu verletzen. Aber genau damit wird Yü-Pei als Lügnerin überführt.

Es wird durchweg sehr genau gespielt und im gesprochenen Text jedes Wort kunstvoll zelebriert. Die sehr konzentrierte Inszenierung greift die vordergründige Naivität des Stücks geschickt auf und spielt lustvoll mit der ungewöhnlichen Form, indem sie die einzelnen Szenen sehr klar umreißt und doch ein großes Maß an Leichtigkeit bewahrt. Das chinesische Kolorit ist in der strengen Ästhetik präsent und wirkt nie folkloristisch. Statt an der Säuglingspuppe wird am Ende an einer überdimensionalen Pappfigur gezogen, neben der die Menschen klein erscheinen - klein eben auch gegenüber einem System, das nicht zu greifen und nicht zu beherrschen ist.

FAZIT

Die Rheinoper liefert mit dieser szenisch wie musikalisch herausragenden Produktion ein starkes Plädoyer für Zemlinskys Kreidekreis.

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